A hundred words cover an outsized share of everyday Vietnamese. Learn the pronouns, tense markers, and core verbs first, and the rest of the language becomes far easier to pick up.
How to use this list
Do not work through this list top to bottom. Read down it and mark only the words you could not have produced yourself. Those are your list. The rest are already yours, and reviewing them is wasted effort better spent on words you actually meet in reading, conversation, or subtitles.
The 100 words
| # | Vietnamese | English | In use |
|---|---|---|---|
| 1 | tôi | I / me | Tôi tên là Lan.My name is Lan. |
| 2 | bạn | you (friend, neutral) | Bạn có khỏe không?Are you well? |
| 3 | anh | older brother / you (to a man) | Anh là ai?Who are you (to a man)? |
| 4 | chị | older sister / you (to a woman) | Chị làm nghề gì?What is your job (to a woman)? |
| 5 | em | younger sibling / you (to a younger person) | Em đang học gì?What are you studying (to a younger person)? |
| 6 | nó | it / he / she (informal) | Con mèo đói, nó muốn ăn.The cat is hungry, it wants to eat. |
| 7 | họ | they / them | Họ đang đi làm.They are going to work. |
| 8 | chúng tôi | we / us (excluding listener) | Chúng tôi sống ở Hà Nội.We live in Hanoi. |
| 9 | mình | I / myself / we (informal, intimate) | Mình đi chơi nhé.Let's go out (informal). |
| 10 | là | to be | Cô ấy là bác sĩ.She is a doctor. |
| 11 | có | to have / there is | Tôi có hai anh trai.I have two older brothers. |
| 12 | không | not / no | Tôi không thích cà phê.I don't like coffee. |
| 13 | cũng | also / too | Tôi cũng muốn đi.I also want to go. |
| 14 | đã | past tense marker | Tôi đã ăn sáng rồi.I have already eaten breakfast. |
| 15 | đang | progressive marker | Anh ấy đang làm việc.He is working (right now). |
| 16 | sẽ | future marker | Chúng tôi sẽ đến vào ngày mai.We will arrive tomorrow. |
| 17 | rồi | already / then | Tôi ăn cơm rồi.I have already eaten. |
| 18 | và | and | Tôi và bạn tôi đi xem phim.My friend and I are going to watch a movie. |
| 19 | hoặc | or | Bạn muốn trà hoặc cà phê?Do you want tea or coffee? |
| 20 | nhưng | but | Tôi muốn đi, nhưng tôi bận.I want to go, but I'm busy. |
| 21 | vì | because | Tôi ở nhà vì trời mưa.I stayed home because it was raining. |
| 22 | nên | so / therefore | Tôi mệt nên tôi đi ngủ sớm.I was tired so I went to sleep early. |
| 23 | nếu | if | Nếu bạn rảnh, hãy gọi cho tôi.If you're free, please call me. |
| 24 | thì | then / topic marker | Nếu trời mưa thì chúng ta ở nhà.If it rains, then we'll stay home. |
| 25 | rất | very | Món ăn này rất ngon.This dish is very delicious. |
| 26 | quá | too / extremely | Cái áo này đắt quá.This shirt is too expensive. |
| 27 | lắm | very (sentence-final) | Tôi thích em lắm.I like you a lot. |
| 28 | gì | what | Bạn đang làm gì?What are you doing? |
| 29 | ai | who | Ai là giáo viên của bạn?Who is your teacher? |
| 30 | đâu | where | Nhà vệ sinh ở đâu?Where is the bathroom? |
| 31 | khi nào | when | Khi nào bạn về nhà?When are you going home? |
| 32 | tại sao | why | Tại sao bạn buồn?Why are you sad? |
| 33 | thế nào | how | Món này nấu thế nào?How do you cook this dish? |
| 34 | bao nhiêu | how much / how many | Cái này giá bao nhiêu?How much does this cost? |
| 35 | mấy | how many (small numbers) / what (time) | Mấy giờ rồi?What time is it now? |
| 36 | đi | to go | Tôi đi học mỗi ngày.I go to school every day. |
| 37 | đến | to arrive / come | Xe buýt sắp đến rồi.The bus is about to arrive. |
| 38 | ăn | to eat | Chúng ta ăn trưa nhé.Let's eat lunch. |
| 39 | uống | to drink | Em muốn uống nước không?Do you want to drink water? |
| 40 | nói | to speak / say | Anh ấy nói tiếng Việt rất giỏi.He speaks Vietnamese very well. |
| 41 | nghe | to listen / hear | Tôi thích nghe nhạc.I like listening to music. |
| 42 | nhìn | to look | Cô ấy nhìn ra cửa sổ.She looked out the window. |
| 43 | xem | to watch / view | Chúng tôi xem phim tối qua.We watched a movie last night. |
| 44 | làm | to do / make | Bạn làm nghề gì?What do you do for work? |
| 45 | muốn | to want | Tôi muốn học tiếng Việt.I want to learn Vietnamese. |
| 46 | biết | to know | Tôi không biết câu trả lời.I don't know the answer. |
| 47 | nghĩ | to think | Tôi nghĩ điều đó đúng.I think that is correct. |
| 48 | thích | to like | Cô ấy thích đọc sách.She likes reading books. |
| 49 | yêu | to love | Tôi yêu gia đình của tôi.I love my family. |
| 50 | cần | to need | Bạn có cần giúp đỡ không?Do you need help? |
| 51 | phải | must / to be correct | Tôi phải đi làm sớm.I have to go to work early. |
| 52 | cho | to give / for | Làm ơn cho tôi một ly nước.Please give me a glass of water. |
| 53 | lấy | to take / get | Anh ấy lấy sách trên bàn.He took the book from the table. |
| 54 | mua | to buy | Mẹ tôi đi mua rau.My mother went to buy vegetables. |
| 55 | bán | to sell | Cửa hàng này bán trái cây.This shop sells fruit. |
| 56 | ở | to live / be located at | Tôi ở gần trường học.I live near the school. |
| 57 | ngủ | to sleep | Em bé đang ngủ.The baby is sleeping. |
| 58 | học | to study / learn | Tôi học tiếng Việt hai năm rồi.I have been learning Vietnamese for two years. |
| 59 | làm việc | to work | Anh ấy làm việc ở ngân hàng.He works at a bank. |
| 60 | cái | general classifier | Cho tôi cái áo màu xanh.Give me the blue shirt. |
| 61 | con | classifier for animals | Nhà tôi nuôi một con chó.My family keeps a dog. |
| 62 | người | classifier/word for person | Có ba người trong phòng.There are three people in the room. |
| 63 | quả | classifier for fruit | Tôi ăn một quả táo.I ate an apple. |
| 64 | chiếc | classifier for vehicles/items | Anh ấy mua một chiếc xe mới.He bought a new car. |
| 65 | này | this | Quyển sách này rất hay.This book is very good. |
| 66 | đó | that / there | Cái đó của ai?Whose is that? |
| 67 | đây | here | Đây là nhà của tôi.This is my house. |
| 68 | kia | that (further away) | Ngôi nhà kia rất đẹp.That house over there is very beautiful. |
| 69 | một | one | Tôi có một con mèo.I have one cat. |
| 70 | hai | two | Cô ấy có hai chị gái.She has two older sisters. |
| 71 | ba | three | Chúng tôi đợi ba tiếng.We waited three hours. |
| 72 | bốn | four | Bàn này có bốn chân.This table has four legs. |
| 73 | năm | five | Bây giờ là năm giờ chiều.It is five o'clock in the afternoon now. |
| 74 | sáu | six | Lớp học có sáu học sinh.The class has six students. |
| 75 | bảy | seven | Một tuần có bảy ngày.There are seven days in a week. |
| 76 | tám | eight | Cửa hàng mở cửa lúc tám giờ.The shop opens at eight o'clock. |
| 77 | chín | nine | Anh ấy chín tuổi.He is nine years old. |
| 78 | mười | ten | Tôi có mười ngàn đồng.I have ten thousand dong. |
| 79 | nhà | house / home | Tôi muốn về nhà.I want to go home. |
| 80 | nước | water / country | Cho tôi một cốc nước.Give me a glass of water. |
| 81 | tiền | money | Tôi không mang theo tiền.I didn't bring money with me. |
| 82 | việc | job / matter | Tôi có nhiều việc phải làm.I have a lot of things to do. |
| 83 | gia đình | family | Gia đình tôi có bốn người.My family has four people. |
| 84 | bạn bè | friends | Tôi có nhiều bạn bè tốt.I have many good friends. |
| 85 | trường học | school | Trường học của tôi rất lớn.My school is very big. |
| 86 | thời gian | time | Tôi không có thời gian.I don't have time. |
| 87 | hôm nay | today | Hôm nay trời rất đẹp.The weather is very nice today. |
| 88 | ngày mai | tomorrow | Ngày mai tôi sẽ đi du lịch.Tomorrow I will go traveling. |
| 89 | chỗ | place / spot | Đây là một chỗ yên tĩnh.This is a quiet place. |
| 90 | lớn | big | Ngôi nhà này rất lớn.This house is very big. |
| 91 | nhỏ | small | Con mèo nhỏ đang ngủ.The small cat is sleeping. |
| 92 | nhiều | many / much | Ở đây có nhiều người.There are many people here. |
| 93 | ít | few / little | Hôm nay tôi có ít việc.Today I have little work. |
| 94 | tốt | good | Đây là một ý tưởng tốt.This is a good idea. |
| 95 | mới | new | Tôi vừa mua một chiếc điện thoại mới.I just bought a new phone. |
| 96 | cũ | old | Cái xe này rất cũ.This car is very old. |
| 97 | cao | tall / high | Anh ấy cao hơn tôi.He is taller than me. |
| 98 | nhanh | fast | Xin bạn lái xe nhanh hơn.Please drive faster. |
| 99 | chậm | slow | Con rùa đi rất chậm.The turtle walks very slowly. |
| 100 | đẹp | beautiful | Cô ấy rất đẹp.She is very beautiful. |
The ones English speakers get wrong
Tones change the word entirely
Vietnamese has six tones, and changing pitch changes meaning completely, not just emphasis. "ma" (ghost), "má" (mother, southern usage), "mà" (but), "mả" (grave), "mã" (code/horse), and "mạ" (rice seedling) are six different words spelled with the same letters. Getting the tone wrong isn't a minor accent slip, it's a different word.
Pronouns encode relationship, not just person
Vietnamese doesn't have one fixed word for "you". You pick anh, chị, em, bạn, or others based on the listener's age and gender relative to you, and the same word can mean "I" or "you" depending on who's speaking. Get comfortable with anh, chị, and em early, since they cover most everyday conversations.
cái vs. con
Vietnamese nouns take a classifier before them. cái is the default classifier for inanimate objects (cái bàn, the table), while con is used for animals and a few other living or moving things (con mèo, the cat; con sông, the river). Using the wrong one is a common beginner slip.
đã, đang, sẽ are optional, not mandatory
Vietnamese verbs don't conjugate for tense, and these markers (đã for past, đang for ongoing, sẽ for future) are often dropped once the time is already clear from context, like a time word earlier in the sentence. Don't expect every sentence to carry one.
là vs. thì
là is the actual verb "to be" (Tôi là sinh viên, I am a student). thì is a topic or conditional marker, roughly "then" or "as for", and shows up after a clause to set up the next one (Nếu trời mưa thì tôi ở nhà, if it rains then I'll stay home). They're easy to mix up because both can sit in a similar spot in a sentence.
What to do next
A list this size is about two weeks of light daily review, and it is the difference between decoding Vietnamese and following it.