A small set of words does most of the work in everyday German. Learn these hundred first and you can already follow conversations, read signs, and build real sentences, well before anyone would call you fluent. It's not a shortcut, it's just where the leverage is.
How to use this list
Do not work through this list top to bottom. Read down it and mark only the words you could not have produced yourself. Those are your list. The rest are already yours, and reviewing them is wasted effort better spent on words you actually meet in reading, conversation, or subtitles.
The 100 words
| # | German | English | In use |
|---|---|---|---|
| 1 | der | the (masc.) | Der Hund schläft auf dem Sofa.The dog is sleeping on the sofa. |
| 2 | die | the (fem./pl.) | Die Frau liest ein Buch.The woman is reading a book. |
| 3 | das | the (neut.) | Das Kind spielt im Garten.The child is playing in the garden. |
| 4 | ein | a / an (masc./neut.) | Ein Mann steht an der Tür.A man is standing at the door. |
| 5 | eine | a / an (fem.) | Sie hat eine Katze.She has a cat. |
| 6 | kein | no / not a | Ich habe kein Geld.I have no money. |
| 7 | dieser | this | Dieser Film ist sehr gut.This movie is very good. |
| 8 | jeder | every / each | Jeder Mensch braucht Wasser.Every person needs water. |
| 9 | ich | I | Ich wohne in Berlin.I live in Berlin. |
| 10 | du | you (informal) | Wo wohnst du?Where do you live? |
| 11 | er | he | Er arbeitet in einer Bank.He works at a bank. |
| 12 | sie | she / they | Sie kommt morgen an.She is arriving tomorrow. |
| 13 | es | it | Es regnet draußen.It's raining outside. |
| 14 | wir | we | Wir gehen ins Kino.We are going to the movies. |
| 15 | ihr | you all | Habt ihr Hunger?Are you all hungry? |
| 16 | Sie (formal) | you (formal) | Können Sie mir helfen?Can you help me? |
| 17 | man | one / you (general) | Man kann hier gut essen.One can eat well here. |
| 18 | was | what | Was machst du heute?What are you doing today? |
| 19 | in | in | Das Buch liegt in der Tasche.The book is in the bag. |
| 20 | an | at / on | Das Bild hängt an der Wand.The picture hangs on the wall. |
| 21 | auf | on | Die Tasse steht auf dem Tisch.The cup is on the table. |
| 22 | für | for | Das Geschenk ist für dich.The gift is for you. |
| 23 | mit | with | Ich fahre mit dem Bus.I go by bus. |
| 24 | von | from / of | Das ist ein Brief von meiner Mutter.That is a letter from my mother. |
| 25 | zu | to | Wir gehen zu ihrem Haus.We are going to her house. |
| 26 | bei | at / near | Ich wohne bei meinen Eltern.I live with my parents. |
| 27 | nach | after / to | Wir fahren nach Hause.We are driving home. |
| 28 | aus | out of / from | Er kommt aus Spanien.He is from Spain. |
| 29 | über | over / about | Der Vogel fliegt über das Haus.The bird flies over the house. |
| 30 | unter | under | Die Katze schläft unter dem Bett.The cat is sleeping under the bed. |
| 31 | vor | before / in front of | Das Auto steht vor der Tür.The car is parked in front of the door. |
| 32 | durch | through | Wir gehen durch den Park.We walk through the park. |
| 33 | um | around / at | Das Treffen beginnt um acht Uhr.The meeting starts at eight o'clock. |
| 34 | und | and | Ich kaufe Brot und Milch.I'm buying bread and milk. |
| 35 | oder | or | Möchtest du Tee oder Kaffee?Would you like tea or coffee? |
| 36 | aber | but | Ich bin müde, aber glücklich.I'm tired, but happy. |
| 37 | dass | that (conjunction) | Ich weiß, dass du recht hast.I know that you're right. |
| 38 | wenn | if / when | Ruf mich an, wenn du ankommst.Call me when you arrive. |
| 39 | weil | because | Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.I'm staying home because I'm sick. |
| 40 | als | than / when (past) | Sie ist größer als ich.She is taller than me. |
| 41 | wie | how / as | Wie geht es dir?How are you? |
| 42 | sein | to be | Er will Arzt sein.He wants to be a doctor. |
| 43 | haben | to have | Wir haben zwei Kinder.We have two children. |
| 44 | werden | to become | Sie will Lehrerin werden.She wants to become a teacher. |
| 45 | können | can / to be able | Ich kann gut schwimmen.I can swim well. |
| 46 | müssen | must / have to | Du musst früh aufstehen.You have to get up early. |
| 47 | wollen | to want | Wir wollen ans Meer fahren.We want to go to the sea. |
| 48 | sollen | should | Du sollst deine Hausaufgaben machen.You should do your homework. |
| 49 | dürfen | may / be allowed to | Darf ich reinkommen?May I come in? |
| 50 | mögen | to like | Ich mag klassische Musik.I like classical music. |
| 51 | machen | to make / do | Was machst du am Wochenende?What are you doing on the weekend? |
| 52 | gehen | to go | Wir gehen jeden Tag spazieren.We go for a walk every day. |
| 53 | kommen | to come | Kommst du mit uns?Are you coming with us? |
| 54 | sagen | to say | Er sagt immer die Wahrheit.He always tells the truth. |
| 55 | sehen | to see | Ich sehe einen Vogel im Baum.I see a bird in the tree. |
| 56 | wissen | to know (facts) | Ich weiß die Antwort nicht.I don't know the answer. |
| 57 | geben | to give | Kannst du mir das Salz geben?Can you give me the salt? |
| 58 | nehmen | to take | Sie nimmt den Bus zur Arbeit.She takes the bus to work. |
| 59 | finden | to find | Ich kann meine Schlüssel nicht finden.I can't find my keys. |
| 60 | denken | to think | Ich denke oft an dich.I often think of you. |
| 61 | bleiben | to stay | Bleib bitte hier.Please stay here. |
| 62 | lassen | to let / leave | Lass mich in Ruhe.Leave me alone. |
| 63 | stehen | to stand | Er steht an der Haltestelle.He is standing at the bus stop. |
| 64 | liegen | to lie / be located | Das Buch liegt auf dem Tisch.The book is lying on the table. |
| 65 | bringen | to bring | Kannst du mir Wasser bringen?Can you bring me water? |
| 66 | fragen | to ask | Darf ich dich etwas fragen?May I ask you something? |
| 67 | brauchen | to need | Wir brauchen mehr Zeit.We need more time. |
| 68 | glauben | to believe | Ich glaube dir nicht.I don't believe you. |
| 69 | halten | to hold | Kannst du das bitte halten?Can you hold that, please? |
| 70 | spielen | to play | Die Kinder spielen im Park.The children are playing in the park. |
| 71 | arbeiten | to work | Sie arbeitet in einem Krankenhaus.She works in a hospital. |
| 72 | nicht | not | Ich verstehe das nicht.I don't understand that. |
| 73 | auch | also / too | Ich komme auch mit.I'm coming too. |
| 74 | noch | still / yet | Bist du noch wach?Are you still awake? |
| 75 | schon | already | Er ist schon zu Hause.He is already home. |
| 76 | nur | only | Das kostet nur zehn Euro.That costs only ten euros. |
| 77 | sehr | very | Das Essen ist sehr lecker.The food is very tasty. |
| 78 | immer | always | Sie kommt immer pünktlich.She always arrives on time. |
| 79 | hier | here | Setz dich hier hin.Sit down here. |
| 80 | jetzt | now | Wir müssen jetzt gehen.We have to go now. |
| 81 | heute | today | Was machst du heute Abend?What are you doing tonight? |
| 82 | Zeit | time | Ich habe keine Zeit.I don't have time. |
| 83 | Jahr | year | Nächstes Jahr reisen wir nach Italien.Next year we're traveling to Italy. |
| 84 | Mensch | person / human | Jeder Mensch ist anders.Every person is different. |
| 85 | Mann | man | Der Mann trägt einen Hut.The man is wearing a hat. |
| 86 | Frau | woman | Die Frau arbeitet als Ärztin.The woman works as a doctor. |
| 87 | Kind | child | Das Kind lacht laut.The child is laughing loudly. |
| 88 | Tag | day | Ich wünsche dir einen schönen Tag.I wish you a nice day. |
| 89 | Welt | world | Sie will die Welt bereisen.She wants to travel the world. |
| 90 | Leben | life | Das Leben ist kurz.Life is short. |
| 91 | Hand | hand | Gib mir deine Hand.Give me your hand. |
| 92 | Land | country / land | Welches Land besuchst du?Which country are you visiting? |
| 93 | Haus | house | Wir kaufen ein neues Haus.We are buying a new house. |
| 94 | gut | good | Das Essen schmeckt gut.The food tastes good. |
| 95 | neu | new | Ich brauche ein neues Handy.I need a new phone. |
| 96 | groß | big / tall | Er hat einen großen Hund.He has a big dog. |
| 97 | klein | small | Sie wohnt in einer kleinen Wohnung.She lives in a small apartment. |
| 98 | erste | first | Das ist mein erster Tag hier.This is my first day here. |
| 99 | lang | long | Der Weg ist sehr lang.The road is very long. |
| 100 | alt | old | Mein Opa ist sehr alt.My grandpa is very old. |
The ones English speakers get wrong
der / die / das and case
German nouns carry grammatical gender, so the word for 'the' shifts with gender and with case. "Der Mann sieht den Hund" uses der for the subject and den for the object, even though both nouns are masculine. There's no reliable shortcut here, you mostly learn the gender along with the word itself.
du vs. Sie
German has two words for 'you': du for friends, family, and children, and Sie for strangers, colleagues, and anyone you'd address formally. Mixing them up isn't just a grammar slip, it can sound rude or oddly familiar. When in doubt, start with Sie and let the other person invite you to switch.
False friends: Gift and bekommen
Gift looks like the English word 'gift' but actually means 'poison' in German, the word you want is Geschenk. Likewise bekommen looks like 'become' but really means 'to get' or 'receive', werden is the verb for 'become'. Both trip up English speakers regularly.
Verb-second word order
In a German main clause, the conjugated verb is always the second element, no matter what comes first. "Heute gehe ich ins Kino" puts heute first and still keeps gehe second, with ich pushed after it. This holds even when the first slot is filled by a whole phrase, not just a single word.
sein vs. seine
sein is the infinitive of the verb 'to be', but sein is also the possessive 'his' or 'its' used before a noun. Context makes the difference clear: "Er will Arzt sein" uses the verb, while "sein Auto" uses the possessive. They're spelled identically, so listen for the role the word is playing.
What to do next
A list this size is about two weeks of light daily review, and it is the difference between decoding German and following it.